Le Cercil est une association fondée en 1991 par les municipalités d’Orléans, de Pithiviers et de Beaune-la-Rolande. Les ont rejoints l’université d’Orléans, l’association de Serge Klarsfeld, les Fils et Filles de déportés juifs de France, Henri Bulawko, de l’Union des Déportés d’Auschwitz, le Crif, la communauté Juive d’Orléans, le CDJC, les Amis de Jean Zay puis la ville de Jargeau et enfin la Fondation pour la Mémoire de la Shoah après 2005.

Elle rassemble progressivement des sources historiques (correspondances, photographies, objets, œuvres, documents d’archives…) sur les camps de Pithiviers, Beaune-la-Rolande, Jargeau, fournis en grande parties par les familles elles-mêmes. Un lecteur de micro-film permet de consulter les microfilms des Archives nationales et des Archives départementales du Loiret.

Un centre de ressources et une bibliothèque disposent de plus de 5 000 titres, ouvrages sur la Shoah, et plus largement sur le judaïsme, l’histoire des Tsiganes, les génocides et sur la Seconde Guerre mondiale. Un fonds important est dédié à la littérature jeunesse.

Le Cercil-Musée Mémorial des enfants du Vel d'Hiv a donc un rôle de recherche, mais aussi de culture et de pédagogie.

Dès sa création, le Cercil souhaite, avec le soutien des deux maires successifs, Jean-Pierre Sueur et Serge Grouard, obtenir des locaux plus adaptés à son action et notamment à l'accueil de public. Ses démarches aboutissent à l'installation, en 2011, au 45 de la rue du Bourdon-Blanc à Orléans, à l'emplacement d'une ancienne école maternelle.

Le Cercil devenue Cercil-Musée Mémorial des enfants du Vel d'Hiv a été inauguré le 27 janvier 2011 par l'ancien président de la République française Jacques Chirac, en hommage à son discours de 1995, et par Simone Veil, qui a été présente auprès du Cercil dès sa création, en présence de Serge Klarsfeld, de Richard Prasquier et de Gilles Bernheim, qui ont successivement pris la parole. Annette Krajcer, une rescapée du camp de Pithiviers et un représentant des Tsiganes se sont également exprimés. Plus de 1 500 personnes ont assisté à cette inauguration.

Dans la cour est implanté un fragment d’une des « baraques », du camp de Beaune-la-Rolande. Il est classé monument historique. Devant, la photographie d’une petite fille, Aline, assassinée à Auschwitz le jour de ses 3 ans et qui est devenu le symbole de ces milliers d’enfants.

L’activité du Cercil comprend aussi la préservation des traces des anciens camps de Pithiviers, Beaune-la-Rolande et Jargeau, des visites y sont organisées.

Une activité de colloques d’édition, livres, littératures jeunesse, permet au Cercil de diffuser largement le résultat de ses travaux. Il en est de même des expositions temporaires qui sont conçus pour être ensuite présentées hors les murs.

Enfin, une université populaire, « Les Mardis du Cercil » propose chaque semaine des rencontres avec des témoins, des conférences, des projections etc…